El origen de la papa está en el Perú

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Un artículo publicado recientemente por David M. Spooner -botánico del Servicio de Investigación Agrícola que trabaja en la Universidad de Wisconsin- y sus colaboradores del Instituto Escocés de Investigación en Cultivos, brinda una respuesta a esa incógnita usando análisis genéticos de especies silvestres y variedades nativas recolectadas a lo largo y ancho de los Andes. El artículo llega a la conclusión de que hubo un punto de origen único de las papas cultivadas al norte del lago Titicaca, en el sur peruano, desafiando de esa manera teorías previas sobre orígenes múltiples.

“Este artículo es un buen documento de trabajo”, dijo el Dr. Willy Roca, Jefe del Banco Genético del CIP. “La evidencia demuestra fehacientemente que la papa tuvo un único origen”.

Desde 1998, a través de detallados estudios morfológicos de especies silvestres y cultivares nativos de papa, Alberto Salas, agrónomo del Complejo de Biodiversidad del CIP, ha venido recogiendo pruebas que apoyan las conclusiones del Dr. Spooner. “Spooner ha usado el material adecuado para probar la relación, lo que contradice estudios previos e incluso va contra las creencias primigenias del propio Spooner”, señaló Salas.

El origen de las papas cultivadas se remonta a las variedades nativas desarrolladas por los agricultores precolombinos a partir de especies que crecían en estado silvestre. La evidencia arqueológica sitúa los primeros indicios del cultivo alrededor del lago Titicaca hace unos 7000 años, centrado en un grupo de aproximadamente 20 especies silvestres morfológicamente similares relacionadas con el complejo Solanum brevicaule, que están distribuidas desde el centro del Perú hasta el norte de Argentina.

Las papas nativas cultivadas o variedades locales están ampliamente distribuidas en los Andes, aunque las chilenas se derivan de una hibridación secundaria mucho más cercana a las especies silvestres bolivianas y/o argentinas. Todas las hipótesis previas proponían que la papa cultivada se había desarrollado en puntos diferentes de una variedad de especies silvestres.

Spooner y sus colaboradores analizaron la composición genética de 365 variedades locales, sus supuestos progenitores y grupos asociados, usando una técnica molecular denominada polimorfismo de la longitud de los fragmentos de la amplificación. La evidencia demostró que todas las papas cultivadas tienen un origen único derivado de la parte norte del complejo S. brevicaule en lugar de “... los orígenes independientes múltiples de los diversos miembros del norte y del sur”, tal como precisa Spooner en su artículo.

“Usaron variedades reales que otros grupos habían usado en sus teorías de los orígenes múltiples y aún así encontraron un único punto de origen”, indicó el Dr. Roca.

Marc Ghislain, biólogo molecular del CIP, está estudiando el origen de la papa desde el punto de vista molecular. “Nuestros datos confirman el origen de la papa en dicha área de manera concluyente”, subrayó. No obstante, tiene algunas reservas. “Hemos realizado exhaustivos estudios usando otra clase de marcadores moleculares que parecen indicar eventos de domesticación independiente en tres grupos de variedades locales, conocidas popularmente como papas amargas, que no están presentes en la muestra usada por el grupo de investigación de Spooner”, afirma. “Pensamos que es aún prematuro incluirlas en el concepto de punto único de origen”, añadió.

“Creo que este trabajo pone de manifiesto el valor de los recursos genéticos que el CIP mantiene en su banco de germoplasma”, precisa Oscar Hidalgo, otro científico del centro. “El CIP está en capacidad de recolectar y mantener estos recursos de más de 7000 años de antigüedad, sin embargo, también se debe reconocer la dedicación de los agricultores al conservar este material para su propio uso y para el de las futuras generaciones”, enfatizó.